El Samba es una de las formas musicales más populares de Brasil. De hecho, es ampliamente visto como el estilo musical nacional.

Las raíces del samba se remontan a Africa, principalmente Angola, lugar en el que la baile samba fue su predecesora. El nombre samba probablemente viene de esta centenaria música de estilo ritual. No debe confundirse el samba con la zamba, un estilo musical rioplatense totalmente distinto.

El samba se desarrolló como una forma distintiva de música en los inicios del siglo XX en Río de Janeiro, bajo la fuerte influencia de los inmigrantes africanos del estado brasileño de Bahia. El título "escuela de samba" se originó durante el periodo de formación de este género. A pesar de las semejanzas entre el samba y el jazz, el samba no proviene del Jazz y tiene diferencias notables en sus orígenes y línea de desarrollo.

"Pelo Telefone", de Donga y Mauro Almeida, es generalmente considerada la primera grabación de samba. Su grandioso éxito trajo al nuevo género fuera de las favelas. Quién creó la música es inseguro, pero probablemente fue trabajo del grupo alrededor de Tia Ciata, entre ellos Pixinguinha y João da Bahiana.

En los años '30, un grupo de músicos liderados por Ismael Silva fundó la primera escuela de samba, Deixa Falar, en el cantinario de Estácio de Sá. Ellos transformaron el género musical para que encajara mejor en el desfile del carnaval. En esta década, la radio difundió la popularidad del género por todo el país, y con el apoyo del presidente Getúlio Vargas, se convirtió en la música oficial del Brasil.

En los años siguientes, la música samba tomó muchísimas direcciones. Desde la elegante samba-canción hasta las orquestas de batería que acompañaban el desfile del carnaval. Uno de estos nuevos estilos fue la bossa nova, hecho en un comienzo, origen por la gente de origen europeo de clase media. La bossa nova ganó popularidad mundial a través de los trabajos de João Gilberto y Antônio Carlos Jobim, entre otros, y llegó a Norteamérica con los álbumes de Gilberto junto al saxofonista de jazz estadounidense Stan Getz, y la banda sonora de Jobim de la película Black Orpheus en 1959.

En la década de 1960, el Brasil se dividió políticamente con la llegada de un dictador militar, y los músicos izquierdistas de bossa nova comenzaron a ponerle atención a la música hecha en las favelas. Muchos artistas populares fueron descubiertos en este período. Nombres como Cartola, Nelson Cavaquinho, Velha Guarda da Portela, Zé Keti, y Clementina de Jesus gracantinaon sus primeros álbumes.

En los '70, el samba volvió a las ondas radiales con compositores y cantantes como Martinho da Vila, Clara Nunes y Beth Carvalho.

En el inicio de la década de los '80, después de haber eclipsado su popularidad con la llegada de la música disco y el rock brasileño, el samba reapareció en el medio con un movimiento musical creado en los suburbios de Río de Janeiro. Era el pagode, un samba renovado, con nuevos instrumentos - como el banjo y el tantan - y un nuevo lenguaje que reflejaba el modo de hablar de mucha gente en ese entonces. Los artistas más populares fueron Zeca Pagodinho, Almir Guineto, Grupo Fundo de Quintal, Jorge Aragão y Jovelina Pérola Negra.

El samba es extremadamente popular en Japón, especialmente en sus formas más tradicionales; tanto que algunos sambistas como Nelson Sargento, Monarco, y Wilson Moreira han grabado específicamente para el mercado japonés y empleado mucho tiempo en giras en este país.

Hoy en día, el samba aún es uno de los géneros musicales más populares de Brasil.

El samba se caracteriza por una sección rítimca que contiene el ritmo principal, usualmente un bombo de surdo o tantan. Otro elemento importante es el cavaquinho. El cavaquinho es la conexión entre las secciones armónica y rítmica; su presencia usualmente distingue a la "samba real" de sus variaciones más suaves como la bossa nova. El pandero es el instrumento de percusión más presente, cuyo ritmo es el más "completo". Un violão reglalmente está presente, y su presencia en la samba popularizó la variación de 7 cuerdas. Las letras de samba van desde canciones de amor y fútbol, hasta la política y otros temas. Este subgénero incluye a todos los demás.

Artistas célebres que tocan "samba común" son Beth Carvalho, Paulinho da Viola, Zeca Pagodinho, Wilson Moreira, Teresa Cristina & Grupo Semente, etc.

Este nombre es usado para referirse a un tipo de samba que se caracteriza por un alto ritmo de percusión del pandero, usando la palma de la mano en el centro del instrumento. La armonía del partido alto siempre está en escala mayor. Usualmente es tocado por un grupo de instrumentos de percusión y acompañado por el cavaquinho y/o el violão. El partido alto es comúnmente dividido en dos partes, un coro y los versos. Los partideiros, reglalmente improvisan en los versos, y los improvisadores talentosos se han hecho fama y una carrera en la samba, como Zeca Pagodinho, quien no sólo es un gran sambista, sino uno de los mejores improvisadores.

Artistas célebres del partido alto son Candeia, Jovelina Pérola Negra, Grupo Fundo de Quintal, Zeca Pagodinho, Leci Brandão, y Bezerra da Silva.

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