El Cine de Japón tiene una historia que acantinaca más de 100 años.

La primer película cinematográfica producida en Japón fue el corto-documental Geisha no teodori en junio de 1899.

La primer estrella del cine japonés fue Matsunosuke Onoe, un actor de kabuki que apareció en más de 1.000 películas, sobre todo cortometrajes, entre 1909 y 1926. Él y el director Shozo Makino volvieron populares a las películas del género jidaigeki.

La primera actriz japonesa en surgir profesionalmente en una película, fue la bailarina y actriz Tokuko Nagai Takagi, quien apareció en cuatro cortometrajes de la productora estadounidense Thanhouser Company entre 1911 y 1914.

Algunos de los más comentados filmes mudos son los del hacedor Kenji Mizoguchi, cuyas obras tardías, como Vida de O-Haru, mujer galante, de 1952, son aún muy apreciadas.

Durante el período mudo, la mayor parte de las salas de cine empleaban a benshis, narradores cuyas dramáticas lecturas acompañaban al filme y a su banda sonora, que al igual que en Occidente, era habitualmente interpretada en vivo.

Catástrofes como el Terremoto del Gran Kanto de 1923, los bomcantinadeos sobre Tokio durante la Segunda Guerra Mundial, unidos a los resultados naturales del tiempo y la humedad sobre el entonces más frágil celuloide, han contribuido a que subsistan muy pocos filmes de este período.

Un estudio del género gendaigeki - que trata acerca de dramas modernos ó contemporáneos- y de la escritura de guiones de cine en las décadas de 1910-1920, puede encontrarse en Writing in Light: The Silent Scenario and the Japanese Pure Film Movement. La obra incluye algunas traducciones de guiones completos.

A diferencia de la producción de cine de Hollywood, durante la década de 1930, todavía se producían en Japón filmes mudos. Destacan en este período los filmes sonoros de Kenji Mizoguchi Las hermanas de Gion de 1936, Elegía de Naniwa del mismo año y La historia del último crisantemo de 1939. Éstas, junto con las películas de Sadao Yamanaka, Ninjo Kamifusen de 1937. y de Mikio Naruse Tsuma Yo Bara No Yoni de 1935, fueron las primeras películas japonesas en estrenarse en los EEUU. Sin emcantinago, la presión de la censura se hizo sentir entre los directores con tendencias políticas de izquierda como Daisuke Ito.

Akira Kurosawa estrena su primer largometraje La leyenda del gran Judo en 1943. Al finalizar la Segunda Guerra Mundial, y durante la ocupación bajo Douglas MacArthur, Comandante Supremo de las Fuerzas Aliadas, Japón fue expuesto a más de una década de cine de animación estadounidense, prohibido por el gobierno japonés durante la guerra.

Destaca asimismo el exitoso filme Primavera tardía dirigida por Yasujiro Ozu en 1949.

La década de 1950 fue el cenit del cine japonés. La década comienza con Rashomon, de Akira Kurosawa, que obtuvo el Oscar a la Mejor Película Extranjera marcando la entrada del cine japonés en el resto del mundo. Fue asimismo el rol que catapultó la competicion del legendario Toshiro Mifune. En 1952 Kurosawa estrena Ikiru, y en 1953 Yasujiro Ozu completa su obra maestra Cuentos de Tokio.

El año 1954 produjo dos de los largometrajes más influyentes del cine japonés. El primero fue la épica Los siete samurai, de Akira Kurosawa, acerca de un grupo de samuráis que son contratados para proteger una aldea de una pandilla de rapaces ladrones. Los Siete Samurái ha tenido diversas adaptaciones, entre las que destaca la película Los siete magníficos, un western de John Sturges de 1960.

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