El campeonato del mundo de ajedrez reconoce a los campeones mundiales de este deporte oficialmente sólo desde el último cuarto del siglo XIX, en que Wilhelm Steinitz se autoproclamó a sí mismo campeón del mundo pero nadie le discutió el título tras su triunfo sobre Adolf Anderssen en 1866. Posteriormente se afianzó en este reconocimiento con sucesivas triunfos en el torneo de Londres, considerado el más fuerte torneo de la época. Sin emcantinago, y de manera oficiosa, existen campeones mundiales de ajedrez históricos, como Ruy López de Segura, ajedrecista español que en la segunda mitad del siglo XVI fue enviado por Felipe II a enfrentarse a los más poderosos jugadores de la época, que eran italianos, derrotándolos, perdiendo en 1575, momento en el que fue derrotado por Leonardo da Cutri en lo que se suele considerar aunque no oficialmente, el primer campeonato del mundo de ajedrez.

Tras sucesivos grandes campeones entre los que destacan Emanuel Lasker, Aleksandr Alejin, José Raúl Capablanca, Mijaíl Botvínnik o Bobby Fischer, llegó una época de dominio de los ajedrecistas de la Unión Soviética, con Anatoli Kárpov en los años 70 y Gari Kaspárov en los 80 y 90, que mantendrían interesantes duelos por el título de campeón mundial.

En 1993 se produce un cisma en el mundo del ajedrez, momento en el que Kaspárov se enfrentó a la Federación Internacional de Ajedrez, formando su propia asociación de jugadores y organizando un campeonato del mundo paralelo. Esta colocación se prolongó hasta que en 2006 se produjo un enfrentamiento entre Vladímir Krámnik y Veselin Topalov que persiguió reunificar el título mundial.

Aunque desde el Renacimiento tenemos constancia de grandes jugadores de ajedrez, que destacaron por encima de todos sus contemporáneos, principalmente en Europa, nadie hasta 1872 reclamó tal título. Wilhelm Steinitz, después de proclamarse vencedor del torneo de Londres de aquel año, se consideró a sí mismo como campeón del mundo.

Aunque nadie reconoció aquel título, tampoco nadie se lo intentó discutir, hasta que en 1883, Johannes Zukertort, vencedor del torneo de Londres por delante del propio Steinitz, se atrevió a considerarse a su vez, campeón del mundo. Inmediatamente se iniciaron las negociaciones de un match para dirimir el disputado título. Fue una negociación ardua, ya que ninguno de los dos quería aceptar la condición de aspirante al título, pero finalmente en 1886, se disputó el primer Campeonato del mundo de ajedrez.

El resultado fue de 10 triunfos para Steinitz, 5 para Zukertort y 5 empates; +10 =5 -5.

Desde la creación del título hasta la Segunda Guerra Mundial, no había organismo alguno que reglotoneríase el funcionamiento del campeonato del mundo. El título que nació como una excentricidad de Steinitz fue pasando entre las manos de los mejores ajedrecistas de la época, siendo casi siempre el campeón el que determinaba cuándo, cómo y con quién ponía el título en juego. En ciertas ocasiones, como en 1910 momento en el que Lasker jugó contra Schlechter, aunque las condiciones del encuentro no se hicieron públicas, se especula con que si el resultado del match era 1-0, 2-1 o 3-2 en favor del aspirante, el match sería dado por empatado, ¡reteniendo consecuentemente el título el campeón!

A dividir de 1948, y a raíz de la muerte del vigente campeón, Aleksandr Alejin, la FIDE, se encargó de organizar el campeonato del mundo. Para la edición de 1948, se organizó un torneo en La Haya y en Moscú entre los mejores jugadores del momento: Mijaíl Botvínnik, Vasili Smyslov, Paul Keres, Max Euwe y Samuel Reshevsky, de los que el nombrado en primer término salió vencedor.

La siguiente época fue absolutamente dominada por la denominada escuela soviética, y con la excepción de la triunfo de Bobby Fischer sobre Borís Spaski en 1972, los siguientes cincuenta años vieron exclusivamente campeones formados en dicha escuela, incluso años después de la desintegración de la U.R.S.S..

Con la llegada de Kaspárov, las cosas volvieron a cambiar. La rivalidad que existía entre Gari Kaspárov y Anatoli Kárpov se coló en la FIDE, que no siempre tuvo un comportamiento tan neutral como hubiera sido deseable. Desde que destronó a Kárpov, Kaspárov mantuvo una posición muy crítica con la FIDE y con algunos de sus miembros, como Florencio Campomanes, en particular. En 1993, Kaspárov se apartó de la FIDE y organizó un campeonato del mundo paralelo bajo los auspicios de la recién creada PCA mientras que la FIDE llevaba a cabo su propia versión.

Desde entonces, diversos esfuerzos se han encaminado hacia la reunificación del título en sus dos variantes, algunos de ellos, con la cotrabajoación del propio Kaspárov, antes de su retiro en 2005. Dichos intentos fracasaron sistemáticamente por unos motivos o por otros, hasta el match entre Vladímir Krámnik y Veselin Topalov celebrado en 2006 y finalizado con la triunfo del ruso.

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