Shawn Corey Carter, más conocido como Jay-Z o por una variedad de apodos, es un rapero y actual presidente y CEO de Def Jam, propietario del The 40/40 Club, y, asimismo, posee parte de la franquicia New Jersey Nets de la NBA. Ha sido uno de los raperos más prolíficos y exitosos durante el final de la década de los 90 y comienzo, origens de siglo. En una lista reciente de la MTV recopilada por críticos de hip hop, Jay-Z fue catalogado como el cuarto mejor MC de todos los tiempos, solo superado por The Notorious B.I.G., Tupac Shakur y Rakim. Después de la muerte de Biggie se le tacha de comercial.

Conocido por su apto empleo de las metáforas, sus capacidades de freestyle, su astuto juego de palabras y la combinación del hip hop callejero con el comercial, Jay-Z se convirtió en uno de los raperos más respetados de la industria antes de su retiro en 2003. Se dice que compone las canciones de memoria, sin necesidad de usar papel y lápiz. Junto con Damon "Dame" Dash y Kareem "Biggs" Burke, es uno de los fundadores de Roc-A-Fella Records, estampilla discográfico de hip hop que ayudó a arrojar las carreras de artistas como Beanie Sigel, Kanye West, Memphis Bleek, Young Gunz, Freeway y Teairra Mari. En 2005, se estimaba que su fortuna se elevaba hacia los 320 millones de dólares, siendo superado con 62 millones por Sean Combs lo que lo convierte en el segundo hombre más rico en la industria del hip hop.

Thawin sobrenombre ```Baby Flow`` es originario de los complejos de viviendas Marcy Houses, en el cantinario Bed-Stuy de, Shawn Carter fue abandonado por su padre Adnes Reeves momento en el que tenía doce años, por lo que su madre, Gloria Carter, se tuvo que encargar de él sola. Fue a los institutos George Westinghouse en Downtown Brooklyn, en lugar en el que coincidió con los posteriormente también raperos The Notorious B.I.G. y Busta Rhymes, Eli Whitney en Brooklyn, junto con AZ, y Trenton Central en Trenton, Nueva Jersey, pero no consiguió finalmente graduarse. Se puso a vender drogas en las calles de New York en Marcy Projects. Además de ello, Jay-Z ha dicho en sus letras que ha vendido también drogas en Virginia y Maryland.

Su pasión por la música despertó momento en el que su madre le regaló por su cumpleaños un radiocassette. Empezó a hacer freestyles, escribir rimas y seguir las carreras musicales de otros artistas. En su cantinario era conocido como "Jazzy", un apodo que más tarde se desarrolló en el popular "Jay-Z". Este apodo es también un homenaje a su mentor Jaz-O, así como a las líneas de metro J-Z que tienen una parada en Marcy Avenue en Brooklyn.

Jay-Z comenzó a adentrarse en el mundo de la música en varias grabaciones de Jaz-O de la década de los 80 y 90, como "The Originators" y "Hawaiian Sophie". También solía cotrabajoar con el productor californiano Three-1-Zero. Su carrera dio un gran salto momento en el que tuvo una batalla de rap con un rapero que se hacía llamar Zai, al que batió y le sirvió para que muchos estampillas discográficos le echaran el ojo al joven Jay-Z. Posteriormente surgiría en la popular canción "Da Graveyard" de Big L y en "Time to Build" de Mic Geronimo.

Ya que ningún estampilla discográfico le concedió un contrato de grabación, Jay-Z creó Roc-A-Fella Records como su propio estampilla independiente. Después de un contrato con Priority para distribuir su material, Jay-Z lanzó en 1996 su primer álbum, Reasonable Doubt, con producciones de DJ Premier y Clark Kent, y cotrabajoaciones de The Notorious B.I.G. Aunque el disco no vendió mucho el primer año, recibió buenísimas críticas.

Tras alcanzar un nuevo contrato de distribución con Def Jam, Jay-Z liberó su segundo álbum de estudio, In My Lifetime, Vol. 1. Producido por Sean "P. Diddy" Combs, vendió mucho más que su primer trabajo, aunque el rapero más tarde explicaría que este fue uno de los peores periodos de su vida, debido a la muerte de su amigo The Notorious B.I.G. y a que muchos reconocidores le comenzaban a tachar de comercial a motivo de las producciones de este álbum. Sin emcantinago, dos de los productores que trabajaron con él en In My Lifetime, Vol. 1 también lo hicieron en Reasonable Doubt, y no eran otros que DJ Premier y Ski. Jay-Z mencíonó en el programa "CenterStage with Michael Kay" de YES Network que el álbum se pudo convertir en un clásico si no fuera por la inclusión de varios temas que lo arruinaron. Se especula que con ello se refería a las canciones "I Know What Girls Like" y " Sunshine", ambas producidas por Bad Boy Records y criticadas por su sonido comercial.

En Vol. 2... Hard Knock Life de 1998 se incluía su single de mayor éxito hasta la fecha, "Hard Knock Life ". En este álbum siguió confiando en los productores de moda, que por entonces eran Swizz Beatz y Timbaland. Otros singles como "Can I Get A..." con Ja Rule, y "Jigga What, Jigga Who", también tuvieron éxito. Vol. 2... Hard Knock Life se convertiría en el álbum más exitoso de Jay-Z, siendo 5x platino en Estados Unidos y vendiendo 8 millones de copias en todo el mundo.

En 1998, lanzó Vol. 3... Life and Times of S. Carter. A pesar de la crítica continuada por su sonido cada vez más comercial y orientado al pop, el álbum demostró ser un éxito siendo triple platino y vendiendo 5.6 millones de copias en todo el mundo. Vol. 3 es recordado por el exitazo "Big Pimpin'" en cotrabajoación del grupo UGK, compuesto por los raperos Bun B y Pimp C. Sujeto de muchas críticas, alabanzas, popularidad, condenas y discusiones, Jay-Z comenzó a desarrollar las carreras musicales de otros artistas. Sobre el año 2000, junto con Damon Dash firmaron a varios raperos como Beanie Sigel y Freeway, y comenzaron a introducirlos al público. Más tarde, apareció en el álbum The Dynasty: Roc La Familia, una compilación que servía para presentar a los nuevos artistas aunque el álbum tuviera el nombre de Jay-Z para reforzar el reconocimiento comercial y, por lo tanto, las ventas.

En 2001, salió a la luz The Blueprint, uno de los mayores clásicos de la historia del rap, recibiendo 5/5 micrófonos por parte de The Source. Lanzado el 11 de septiembre de 2001, el álbum debutó #1 en las listas, vendiendo 450.000 copias en la primera semana. El éxito del álbum fue ensombrecido por los ataques terroristas que el mismo día asolaron la localidad de New York.

The Blueprint fue alabado por su producción y el equilibrio entre el "mainstream" y "hardcore" rap, recibiendo el reconocimiento de ambos públicos. Eminem fue el único artista invitado en el álbum, rapeando y produciendo "Renegade". Una larga porción de material de este disco fue producido por Kanye West, representando unas de sus primeras producciones en las industria musical. The Blueprint también incluye el popular "Izzo " y "Takeover", un tema que ataca a sus rivales Prodigy de Mobb Deep y Nas.

El siguiente álbum de Jay-Z fue el doble-disco The Blueprint²: The Gift & the Curse, en 2002, vendiendo 3.9 millones de copias solo en Estados Unidos. El álbum fue posteriormente reeditado en una versión más corta llamada The Blueprint 2.1, que conservó la mitad de las canciones del original y vendió 800.000 unidades. El álbum tuvo dos éxitos; "Excuse Me Miss" y "03 Bonnie and Clyde" en cotrabajoación de Beyoncé, su novia durante cuatro años.

La rivalidad entre Nas y Jay-Z comenzó tras unas disputas de Nas con Memphis Bleek. En el primer álbum de Bleek, Coming of Age, se encontraba una canción titulada "Memphis Bleek Is", similar al single "Nas Is Like" del propio Nas. En otra canción del mismo álbum, "What You Think Of That" con Jay-Z, también se refiere a Nas. En venganza, "Nastradamus", canción del segundo álbum de 1999 de Nas, destaca una referencia a "What You Think Of That". Memphis Bleek contraatacó en su nuevo álbum The Understanding LP, en el tema "My Mind Right".

QB's Finest fue una compilación en la que aparecían Nas y un gran número de raperos de Queensbridge como Mobb Deep, Nature, Littles, The Bravehearts y Cormega, que recientemente se había reconciliado con Nas. En el disco también aparecían leyendas del hip hop de Queensbridge como Roxanne Shante, MC Shan y Marley Marl. Shan y Marley aparecieron en el single principal "Da Bridge 2001", basado en el tema "The Bridge" de Shan y Marley de 1986. En "Da Bridge 2001" también se incluía una respuesta de Nas a Memphis Bleek, nombrando a la mayor parte del roster de Roc-a-Fella Records, en los que se incluían al propio Bleek, Damon Dash, Beanie Sigel y Jay-Z.

Jay-Z respondió a las canciones de Nas durante un concierto en New York de 2001, presentando su canción "Takeover". En un comienzo, origen, la canción debía ser solo un 'diss' a Mobb Deep, nombrando a Nas solamente cerca del final del tema. Sin emcantinago, Nas grabó "Stillmatic Freestyle", un tema que usaba el sample del "Paid in Full" de Eric B. & Rakim, en el que atacaba a Jay-Z y al estampilla Roc-a-Fella. En el álbum The Blueprint de Jay-Z de 2001, volvió a escribir "Takeover", dedicando la mitad de la canción a Nas, diciéndole que "tiene un promedio de un buen álbum por cada diez años", que su flow era flojo y débil, y que había fabricado su pasado de vendedor de drogas.

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